當你情緒低落的時候，你會怎麼讓自己高興起來呢？如果你和大多數人一樣，你就會選擇獎勵的承諾。美國心理學家協會的調査顯示，緩解壓力最常見的方法就是那些能激活大腦獎勵系統的方法——吃東西、喝酒、購物、看電視、上網和玩遊戲。為什麼不呢？多巴胺向我們承諾，我們會感覺良好的。因此，當我們想更快樂的時候，釋放大量的多巴胺是再自然不過的做法了。我們把這種反應稱為「緩解壓力的承諾」。
想得到快樂是一種健康的生存機制。它和遠離危險一樣，都是人類的本能。但是，我們要選擇一種好的緩解壓力的方式。正如我們所知，獎勵的承諾並不總意味着我們會得到快樂。通常，我們緩解壓力的辦法反而會讓我們更有壓力。美國心理學家協會曾做過一次關於壓力的全國性調査。調査發現，最常用的緩解壓力的方法恰恰是使用者覺得最沒有效果的。比如，通過吃東西來緩解壓力的人裏面，只有16%認為這種方法確實有數。另一項調査發現，女性在感到焦慮或抑鬱的時候，很有可能會去吃巧克力，但她們這一解壓方法的唯一效果，就是帶來更大的罪惡感。這當然不是我們在吃自己最愛吃的東西時想要的感覺。
在研究壓力、焦慮、罪惡感對自控力的影響時，我們發現，情緒低落會使人屈服，而且經常是以令人吃驚的方式屈服。令人恐懼的吸煙警示會讓煙民更渴望香煙，經濟危機會讓人更想購物，晚間新聞會讓人吃得更多。不，這可不符合邏輯，但人性就是這樣。如果我們想避免壓力導致的意志力失效，我們就需要找到一種方法，讓自己既快樂又不屈服於誘惑。我們也需要放棄一些自控策略，比如罪惡感和自我批評，因為這些東西只會讓我們情緒更低落。
為什麼壓力會勾起慾望？
其實，當我們情緒低落時，大腦更容易受到誘惑。科學家想出了一些聰明的辦法，讓他們的實驗對象承受巨大的壓力。他們的實驗結果往往是一樣的。當吸煙者想像自己要去看牙醫的時候，他們抽煙的慾望強烈得難以估量。當暴飲暴食的人知道自己要去作公開演講的時候，他們會渴望高脂肪、高糖分的食物。用無法預料的電擊對實驗小白鼠施加壓力，它們就會瘋狂地渴望糖類、酒精、海洛因，或是研究人員放在籠子里的任何獎勵。在實驗室外面，現實世界的壓力會讓戒煙、戒酒、戒毒、節食的人更容易重蹈覆轍。
為什麼壓力會帶來慾望呢？因為這是大腦援救任務的一部分。此前，我們看到了壓力是如何引發應激反應的。應激反應是身體內部相互協調的一系列變化，讓你能在面臨危險的時候保護自己。但人腦不僅僅會保護人的生命，它也想維持人的心情。所以，當你感到壓力時，你的大腦就會指引着你，讓你去做它認為能帶給你快樂的事情。神經科學家證明了壓力包括憤怒、悲傷、自我懷疑、焦慮等消極情緒，會使你的大腦進入尋找獎勵的狀態。只要你的大腦和獎勵的承諾聯繫起來，你就會渴望得到那個「獎勵」。你確信，只有獲得那個「獎勵」才是得到快樂的唯一方法。比如當可卡因癮君子回憶起與家人的一次爭吵，或在工作中受到批評時，他大腦中的獎勵系統就會被激活，這會讓他強烈渴望可卡因。應激反應中釋放的壓力荷爾蒙，同樣會提高多巴胺神經元的興奮程度。這就意味着，當你面對壓力時，你面前的所有誘惑都會更有誘惑力。比如，在一項調査中，被試者需要回憶自己一次失敗的經歷。這會讓他們情緒低落。研究人員對比了一下，在被試者情緒變化前後，巧克力蛋糕對他們的誘惑力有多大。情緒低落會讓人覺得蛋糕變得更誘人了，但即便是那些聲稱自己不喜歡巧克力蛋糕的人也會突然想吃點，因為這會讓自己高興起來。
當我們毫無壓力時，我們知道食物並不能讓自己快樂。但當我們處在巨大的壓力之下，大腦的獎勵系統還不停向我們尖叫「冰箱里有一盒本傑里牌雪糕」時，我們就會把這些忘得一乾二淨。壓力把我們引向了錯誤的方向，讓我們失去了理性，被本能支配了。這就是壓力和多巴胺「強強聯手」的力量。我們一次又一次地敗下陣來，採用那些不起作用的應對策略，而我們簡單的大腦還固執地認為那就是獲得幸福的正確途徑。獎勵的承諾和緩解壓力的承諾會導致各種各樣不合邏輯的行為。比如，一項經濟學研究發現，那些對自己的經濟狀況表示擔憂的女性，會通過購物來排解內心的焦慮和壓抑。是的，你沒看錯，就是購物！這完全違反理性，因為她們這樣做只會讓信用卡債務越來越多，反而會加劇她們的焦慮情緒。但是，對於只想獲得快樂的大腦來說，這是最好不過的解決方法。如果你相信購物在某種程度上可以讓你更快樂，你就會通過購物來緩解因債務引發的壓力。當暴飲暴食的人為體重增加或缺乏自控力感到羞愧的時候，他們會怎麼做呢？他們會吃更多的東西來撫慰自己的情緒。當拖延症患者想到自己已經遠遠落後於進度的時候，他們會萬分焦慮，這反而讓他們繼續拖延下去，不去面對落後於進度的事實。在每個案例中，「想要更快樂」這個目標總是戰勝了自控力的目標。
